FOCAS & LOBOS MARINOS

A Fotos
Foca, nombre genérico aplicado a ciertos mamíferos marinos que constituyen el grupo de los pinnípedos. Los pinnípedos se caracterizan por el cuerpo fusiforme, a modo de torpedo, y por sus pies, palmeados y modificados como aletas.

Están distribuidos por todos los mares de las regiones frías y templadas, excepto la foca monje, que vive en mares tropicales y subtropicales. Los pinnípedos se subdividen en tres grupos: los otarios, también llamados leones o lobos marinos, la morsa y las focas verdaderas. Todos descienden de antepasados cuyos hábitos eran terrestres y que evolucionaron para adaptarse por completo a la vida en el agua; sólo van a tierra para parir y cuidar a sus crías. Son carnívoros y se alimentan de peces, moluscos, calamares y otros animales marinos.

Los otáridos reciben este nombre debido a que tienen pabellones auditivos externos, aunque son pequeños y rudimentarios. Estos animales elevan el cuerpo del suelo cuando se desplazan por tierra y se soporta sobre las aletas anteriores, que están vueltas hacia afuera, y sobre las aletas posteriores, que están vueltas hacia delante. Los otáridos se dividen en dos grupos: los leones o lobos marinos, y los osos marinos.
Leones o lobos marinos
Los leones o lobos marinos son los animales más grandes del grupo de los otáridos. El león o lobo marino del norte, también llamado león marino de Steller, vive en el océano Pacífico norte. El macho adulto puede medir hasta 3,5 m y llega a pesar 1.100 kg; las hembras son mucho más pequeñas y nunca sobrepasan los 350 kg de peso. El lobo marino suramericano es una especie más pequeña que la anterior y está distribuida por algunas costas e islas de América del Sur.

Los osos marinos son muy parecidos a los leones o lobos marinos, pero difieren de éstos por su pelaje interior mucho más abundante y sedoso, y por su hocico más puntiagudo. Dentro de este grupo se reconocen sólo dos géneros: uno habita en el hemisferio norte, en el océano Pacífico norte y el mar de Bering, y contiene una sola especie; el otro género vive en el hemisferio sur y comprende unas seis o siete especies, de las cuales la mejor conocida habita en Tasmania y en las costas meridionales de África y Australia.
La especie septentrional es el oso marino del norte y se reproduce en las islas Pribilof del mar de Bering. El macho es castaño oscuro, con tintes grisáceos en los hombros. Cuando alcanza la madurez sexual a los siete años de edad, el macho mide 2 m y pesa 250 kg; la hembra es madura a los tres años y alcanza un peso medio de 52 kg. Son polígamos y los machos viejos luchan entre sí para conseguir un harén propio, que en algunos casos estará compuesto por unas 40 hembras. Los jóvenes inmaduros y los que no consiguen un harén quedan separados de los grupos reproductores. Cuando llega el invierno, el oso marino del norte migra hacia el sur, hasta la región de Baja California en México.

La piel del oso marino ha sido muy apreciada desde tiempos antiguos. Ya a finales del siglo XIX, la caza indiscriminada de los grupos migratorios provocó una fuerte disminución de las poblaciones de estos animales. Como consecuencia de ello, Estados Unidos, Gran Bretaña, Rusia y Japón firmaron un tratado en 1911 que establecía medidas específicas para preservar al oso marino. La caza pelágica (en alta mar) fue prohibida y sólo se permitió capturar a jóvenes inmaduros y a individuos no reproductores.

Estos animales muchas veces sufren por los derrames de petróleo.

La población de osos marinos de las isla Pribilof se estimaba en unos 200.000 individuos en el año 1911. La renovación del tratado en 1957 convirtió a las islas Pribilof en una reserva bajo protección gubernamental y la población aumentó hasta alcanzar los dos millones de individuos, es decir, el 85% de la población mundial.
Focas verdaderas

Se diferencian de los lobos y los osos marinos por la ausencia de pabellones auditivos externos, el cuello es más corto, menos flexible y las aletas anteriores están menos desarrolladas; además, las aletas posteriores no pueden girar hacia delante, de modo que cuando están fuera del agua se desplazan reptando sobre el suelo. Las aletas anteriores tienen uñas y el animal las utiliza para agarrarse y subir a las rocas y los bloques flotantes de hielo. Las aletas posteriores se mueven en sentido vertical, de manera que las focas nadan de forma similar a un delfín. Las focas verdaderas están mejor adaptadas a vivir en el mar que los osos y los leones o lobos marinos; sin embargo, éstos pueden moverse mucho mejor por tierra.
Se caza a las focas para utilizar su piel, muy apreciada por la industria peletera. Entre ellas está la foca común, que habita en los mares del Norte, es blanca-amarillenta, con manchas oscuras y puede medir hasta 1,8 m. Las focas del mar Caspio y del lago Baikal son más pequeñas. La foca pía o groenlándica es algo más grande y alcanza 1,8 m de longitud. Son animales muy gregarios y durante la época reproductora forman grandes concentraciones en los hielos, desde Terranova hacia el norte. La foca ocelada o de anillos se distribuye por el Ártico y es similar en tamaño a la foca pía. La foca gris y la foca de casco o capuchina son más grandes y también habitan en las aguas del océano Ártico. La foca monje, también llamada foca fraile, vive en el mar Mediterráneo y el mar Negro, en la actualidad se encuentra en peligro de extinción y la foca monje hawaiana habita sólo en las aguas de las islas Hawai. Se piensa que la foca monje india está extinguida.

Los elefantes marinos son las focas más grandes y reciben su nombre no sólo por su tamaño, sino por la presencia en los machos de una trompa corta o probóscide que cuelga por encima de la boca. Fueron muy abundantes en el pasado, pero el aceite que se obtenía de su capa de grasa subcutánea tenía un gran valor comercial, y se cazaron casi hasta el borde de la extinción. Todavía hay grupos relativamente grandes de dos especies: el elefante marino del norte o meridional y el elefante marino del sur o septentrional. El primero era muy común en las aguas del sur de California (Estados Unidos) y estuvo a punto de extinguirse debido a la caza a mediados del siglo XIX; hoy es una especie protegida. Mide hasta 6,7 m de largo y un único individuo puede producir unos 1.550 litros de aceite. El elefante marino del sur habitaba en gran parte de las aguas del hemisferio sur, pero hoy sólo vive en las isla de Georgia del Sur y algunos lugares del sur del océano Atlántico. En el océano Antártico viven cuatro especies: la foca leopardo, la foca de Weddell, la foca de Ross y la foca cangrejera.

Clasificación científica: según algunos autores, las focas se agrupan dentro del orden de los Pinnípedos, el cual contiene tres familias: la familia de los Otáridos, la familia de los Odobénidos y la familia de los Fócidos. Otros autores consideran a los Pinnípedos como un suborden; las focas estarían incluidas dentro del orden de los Carnívoros. El león marino de Steller se clasifica como Eumetopias jubata; el lobo marino suramericano como Otaria byronia y el oso marino surafricano como Arctocephalus pusillus. El oso marino del norte recibe el nombre científico de Callorhinus ursinus; la foca común de Phoca vitulina; la foca del mar Caspio de Pusa caspica; y la foca del lago Baikal de Pusa sibirica. La foca pía o groenlándica se clasifica como Pagophilus groenlandica; la foca ocelada como Pusa hispida; la foca gris como Halichoerus grypus y la foca de casco o capuchina como Cystophora cristata. La foca monje se clasifica como Monachus monachus; la foca monje hawaiana como Monachus schauinslandi; la foca monje india como Monachus tropicalis; y el elefante marino del norte o septentrional como Mirounga angustirostris. El elefante marino del sur o meridional se clasifica como Mirounga leonina; la foca leopardo como Hydrurga leptonyx; la foca de Weddell como Leptonychotes weddelli; la foca de Ross como Ommatophoca rossi; y la foca cangrejera como Lobodon carcinophagus.

Foca común, nombre común de una foca de tamaño medio que vive en las aguas templadas o frías del hemisferio norte, desde la península de Baja California (México) hasta las islas Aleutianas, en el océano Pacífico norte, desde Florida hasta Groenlandia, en el océano Atlántico occidental, y hacia el sur hasta el norte de España, en el Atlántico oriental. Habita en las aguas costeras de poca profundidad, en bahías, fiordos, estuarios y, algunas veces, remonta el tramo inferior de los ríos. Un adulto de foca común mide unos 2 m de largo; el cuerpo es rechoncho, cubierto por un pelaje corto y espeso, con manchas grises sobre fondo oscuro y las aletas delanteras son cortas. Se diferencia de la foca gris, con la que comparte el mismo área de distribución, en sus orificios nasales, muy juntos y formando una V cuando se mira al animal de frente; además, los ojos son grandes y en el hocico tiene vibrisas fuertes y bien visibles que actúan como órgano sensorial.

La dieta de la foca común es variada; se alimenta de crustáceos y peces planos en el fondo del mar y de invertebrados y peces en las profundidades medias. Comen en solitario y aunque se han visto agrupaciones alimentándose juntas, no se ha comprobado que haya ningún tipo de cooperación entre los individuos. Son animales gregarios y suelen congregarse en las playas hasta formar grupos de varios cientos de animales; sin embargo, a diferencia de otras especies de pinnípedos, las focas comunes descansan sin mantener ningún contacto físico entre ellas. La época de reproducción va desde finales del invierno hasta mediados del otoño. El apareamiento tiene lugar dentro del agua y casi no hay competición entre los machos para copular con las hembras. Se cree que tanto hembras como machos pueden aparearse varias veces durante la estación reproductora. El nacimiento de las crías, por lo general una por cada hembra, ocurre desde la primavera hasta mitad del verano; son oscuras y son capaces de nadar y bucear al poco tiempo de nacer. La foca común ha sido muy perseguida y cazada durante cientos, probablemente miles de años; se aprovecha su carne para comer, su piel para fabricar vestidos y su grasa como combustible para alumbrar. También han sido cazadas en algunos lugares por considerarla como un competidor para el ser humano. A finales de 1980, la enfermedad del moquillo acabó con miles de focas comunes en toda Europa. Las focas comunes suelen acumular y transportar en los tejidos de su cuerpo cantidades elevadas de sustancias químicas, como metales pesados, bifenilos policlorados (PCB) y DDT, debido a su proximidad con el ser humano y sus actividades industriales. Las focas comunes se han convertido en una atracción popular para el turismo ecológico.

Clasificación científica: la foca común pertenece a la familia de los Fócidos, dentro del orden de los Pinnípedos (algunos autores lo consideran como un suborden, de modo que las focas pertenecerían al orden de los Carnívoros). La foca común se clasifica como Phoca vitulina y se considera dividida en cuatro subespecies, aunque es necesaria una revisión taxonómica más profunda.